Le Leviathan au large de South Stack Lighthouse

Titre : Le Leviathan au large de South Stack Lighthouse

Format : 30 x 65

Date : Août 2013

Prix : Collection privée

Histoire de l’œuvre :

Cette aquarelle est ma première mise en scène sur grand format.

On y distingue le navire des United States Lines, le SS Leviathan voguant sous une forte houle en mer d’Irlande au large de South Stack Lighthouse après avoir embarqué des passagers à Liverpool.

Exposée à la Galerie du parc de Notre-dame-de-Gravenchon en Février 2014 lors du salon consacré aux oeuvres de Jean-Pierre Dassonneville.

Histoire du navire :

Avant de devenir le SS Leviathan, ce navire n’était autre que le Vaterland, le plus grand paquebot à flot en 1914. Ce navire allemand, deuxième d’une série de trois navires identiques (Imperator et Bismarck), construit à Hambourg par le chantier naval Blohm & Voss était majestueux à plus d’un titre. Que se soit par ses proportions gigantesques pour l’époque ou sa vitesse remarquable (26,3 nœuds lors de ses essais), ce paquebot s’illustre également sur le plan de ses espaces intérieurs de première classe. L’objectif de la compagnie HAPAG était de concurrencer le célèbre Mauretania de la Cunard et lui ravir le Ruban Bleu. Malheureusement le Vaterland ne reprendra jamais le trophée de son rival britannique.

Le paquebot entre en service le 14 mai 1914, effectuant son voyage inaugural à New York.

Ses premières traversées sont entachées par de nombreux problèmes techniques.

Après trois allers-retours entre l’Europe et les Etats-Unis, le paquebot est pris dans la Grande Guerre lors de son quatrième voyage et immobilisé pendant trois ans à Hoboken dans le New Jersey jusqu’à l’entrée en guerre des Etats-Unis le 6 avril 1917. Le navire est saisi par le gouvernement américain à la suite d’une opération militaire étonnante menée par l’US Navy. En effet les 300 membres d’équipage réticents au changement de pavillon, ont été conviés, à leur grande surprise, sur Ellis Island pour se voir offrir la citoyenneté américaine.

Le « plus grand navire du monde » devient alors un transport de troupe « à l’image de la conversion du Ritz en caserne de l’armée ». Le président américain Wilson le baptise USS Leviathan. Près de 119 000 soldats seront transportés sur les fronts européens jusqu’à la fin de la guerre. Lors d’une traversée, le Leviathan transportera même sur ses ponts 14 416 soldats, un record.

Au lendemain du conflit, le Leviathan quitte la marine militaire américaine pour être rénové selon les standards de l’époque en paquebot de luxe en Virginie à Newport News. Les travaux sont menés par l’architecte Gibbs qui sera, plus tard, le décorateur de l’United States, lequel doit recréer totalement l’intérieur du paquebot car les allemands n’avaient pas voulu lui céder les plans originaux.

Le paquebot devient le plus grand navire de la flotte marchande américaine et assure la liaison transatlantique au début des années 1930 pour le compte des United States Lines. Malheureusement, le navire n’a pas le succès de ses homologues européens et la clientèle le boude très rapidement conséquence de l’absence d’alcool à son bord en raison de la prohibition en vigueur au Etats-Unis.

Outre ce problème, les lois sur l’immigration ne rendent plus rentable l’exploitation d’une troisième classe. Chaque traversée ne profite donc pas à la compagnie qui perd énormément d’argent. De plus, beaucoup de passagers se plaignent d’une cuisine et d’un service indigne d’un paquebot transatlantique. Certaines traversées se font avec seulement 700 ou 800 passagers servis par un équipage de 1200 hommes.

La Grande Dépression va sonner le glas du navire qui voit sa clientèle chuter considérablement.

En 1931, le SS Leviathan est désarmé, et à part quelques mois de service en 1934, il restera immobilisé jusqu’en décembre 1937 lorsque une société britannique le rachètera pour lui faire traverser l’Atlantique une dernière fois en direction de Rosyth en Ecosse, lieu de son démantèlement le 6 juin 1938. Ce dernier épisode ne permettra pas au réalisateur Alfred Hitchcock de l’utiliser pour son projet de superproduction sur le naufrage du Titanic.

Merci à Pauline pour la photographie.